L’otite externe touche le conduit auditif (pas la caisse du tympan comme l’otite moyenne). Son diagnostic est facile : la douleur s’amplifie quand on tire sur le pavillon. Le traitement est toujours local (gouttes) après vérification médicale du tympan. Ce guide est informatif.
L’otite externe, c’est le diagnostic que j’aime bien évoquer avec mes patients parce qu’il est simple à reconnaître à l’interrogatoire. Je leur demande d’appuyer sur le tragus (la petite saillie devant l’orifice du conduit) ou de tirer sur le pavillon. Si ça fait mal, on est dans 80 % des cas face à une otite externe. Ce signe clinique est d’une fiabilité rare en médecine.
Pourtant, je vois encore régulièrement des patients qui se sont auto-soignés pendant des jours avec des gouttes quelconques trouvées dans l’armoire à pharmacie, ou pire, qui ont continué à se gratter avec des cotons-tiges « pour retirer ce qui bouche ». Résultat : infections qui traînent, otites chroniques, parfois perforations tympaniques traumatiques.
Ce guide est là pour que vous sachiez rapidement si vous faites une otite externe, ce qu’il faut faire, et surtout ce qu’il ne faut pas faire.
Les symptômes qui font penser à une otite externe
Le tableau clinique est très évocateur, surtout si on connaît les signes.
La douleur externe, majorée par la traction et la pression. C’est le signe pathognomonique : quand vous tirez doucement sur votre pavillon vers l’arrière et le haut, ou quand vous appuyez sur le tragus, la douleur s’amplifie clairement. C’est très différent de l’otite moyenne, où ces manœuvres ne modifient rien.
L’apparition souvent brutale ou progressive après un facteur déclenchant identifiable :
- Baignade récente (mer, piscine, douche prolongée) : otite externe dite « du baigneur »
- Grattage du conduit avec coton-tige, doigt, ou instrument quelconque
- Port prolongé d’un écouteur intra-auriculaire ou d’une aide auditive mal adaptée
- Dermatite ou eczéma chronique du conduit
L’écoulement est fréquent : liquide clair au début, parfois purulent, parfois malodorant selon le germe. Peut tacher l’oreiller ou l’oreille de cérumen liquéfié.
La démangeaison (prurit auriculaire) peut être un signe initial, particulièrement dans les formes mycosiques. Attention : se gratter aggrave mécaniquement la situation.
La baisse auditive est modeste (5-15 dB) et liée à l’œdème du conduit qui réduit le passage des sons. Elle est totalement réversible avec la guérison.
La fièvre est généralement absente ou minime dans l’otite externe simple. Une fièvre élevée doit faire reconsidérer : otite moyenne associée, extension péri-auriculaire, otite externe nécrosante chez le sujet à risque.
Pourquoi ça arrive : mécanismes et facteurs de risque
Le facteur commun : une altération de la barrière cutanée du conduit.
La peau du conduit auditif externe est fragile, fine, pauvre en glandes sudoripares, protégée uniquement par le cérumen. Dès qu’elle est lésée ou privée de sa protection cérumineuse, les bactéries ou champignons naturellement présents sur la peau peuvent proliférer et causer l’infection.
Les trois grands pourvoyeurs d’otites externes :
L’humidité piégée — surtout après la natation en piscine ou en eau de mer. L’eau macère dans le conduit, ramollit la peau, dissout le cérumen protecteur. Les bactéries et champignons aiment ce milieu. D’où le nom classique d’« otite du baigneur ».
Le grattage et les microtraumatismes — cotons-tiges (champions toutes catégories), ongles, épingles à cheveux, stylos, bouchons d’écouteurs enfoncés à répétition. Chaque microtraumatisme crée une porte d’entrée pour les germes.
Les bouchons mal adaptés — écouteurs intra-auriculaires portés des heures, bouchons d’oreille de protection sonore compressant le conduit, appareils auditifs mal ajustés. Le bouchon crée un environnement chaud et humide, idéal pour les bactéries, et peut traumatiser la peau par friction.
Les germes en cause :
- Bactéries : Pseudomonas aeruginosa (le classique de l’eau de piscine), Staphylocoques, Streptocoques
- Champignons (10-20 % des cas) : Aspergillus, Candida — plus fréquents en climat chaud ou après antibiothérapie récente
- Formes mixtes : bactériennes + mycosiques, fréquentes
Facteurs favorisants :
- Eczéma ou psoriasis chronique du conduit
- Diabète (risque majeur d’otite externe nécrosante)
- Immunodépression
- Climat chaud et humide
- Conduits étroits ou coudés (anatomie)
Le diagnostic médical
Consultation nécessaire. L’otite externe, comme toute infection oreille, justifie un diagnostic médical précis avant traitement.
L’examen otoscopique par le médecin (généraliste, ORL) ou l’audioprothésiste (qui peut objectiver l’inflammation mais pas prescrire) montre typiquement :
- Conduit rouge, œdématié, parfois fermé (la peau est tellement gonflée qu’on ne voit plus le fond)
- Écoulement plus ou moins abondant
- Parfois des filaments mycéliens visibles (aspergillus : noirs/gris, candida : blanc)
- Tympan intact si visible — c’est un point crucial : avant toute goutte, le tympan doit être contrôlé. Si perforé, certaines gouttes sont contre-indiquées.
Aucun examen complémentaire n’est nécessaire dans la majorité des cas. Un prélèvement bactériologique du conduit peut être demandé en cas de forme récidivante ou d’échec du traitement standard.
Chez un patient diabétique, tout épisode d’otite externe doit être surveillé de près. La forme compliquée — otite externe nécrosante ou maligne — s’étend aux os de la base du crâne et met en jeu le pronostic vital. Signes d’alerte : douleur disproportionnée par rapport à l’aspect otoscopique, paralysie faciale, absence de réponse au traitement en 5-7 jours. Hospitalisation si suspicion.
Le traitement : local et ciblé
Principe : traitement topique par gouttes auriculaires. Les antibiotiques oraux sont inutiles dans la quasi-totalité des cas.
Molécules utilisées (prescription médicale obligatoire pour la plupart) :
- Fluoroquinolones topiques (ofloxacine, ciprofloxacine) : premier choix dans les formes bactériennes. Efficaces sur le Pseudomonas, sans risque d’ototoxicité même en cas de perforation tympanique.
- Antibiotiques aminosides topiques (framycétine, néomycine) : historiquement utilisés mais contre-indiqués formellement en cas de perforation tympanique (risque de surdité neurosensorielle irréversible). C’est pour ça que l’otoscopie médicale préalable est critique.
- Antifongiques topiques (éconazole, clotrimazole) : pour les mycoses confirmées
- Corticoïdes topiques associés dans certaines préparations pour réduire l’œdème et la douleur
Durée de traitement : 7 à 10 jours en général, à suivre scrupuleusement même si les symptômes ont disparu en 48-72h. Arrêt précoce = risque de récidive.
Mode d’administration des gouttes :
- Patient allongé sur le côté, oreille atteinte vers le haut
- Tirer le pavillon vers l’arrière et le haut pour redresser le conduit
- Instiller le nombre de gouttes prescrit
- Rester allongé 5 minutes pour laisser les gouttes descendre
- Ne pas sécher, laisser les gouttes agir
Antalgiques associés : paracétamol en première intention, ibuprofène si pas de contre-indication, pour soulager la douleur pendant les 24-48h où les gouttes n’ont pas encore fait effet.
Pendant le traitement :
- Ne pas mouiller l’oreille : douche avec coton gras ou bouchon, pas de bain, pas de baignade, pas de sport intense qui fait transpirer dans le conduit
- Ne pas introduire quoi que ce soit dans le conduit — ni coton-tige, ni bouchon d’écouteur, ni appareil auditif (sauf usage indispensable avec accord médical)
- Surveiller l’évolution : amélioration nette en 48-72h ? Sinon reconsulter.
Rôle de l'audioprothésiste
Dans l’otite externe aiguë, mon rôle est modeste mais utile.
Je peux faire :
- Otoscopie pour confirmer l’aspect inflammatoire et l’état du conduit
- Orienter vers le médecin pour la prescription des gouttes
- Suspendre temporairement le port d’aides auditives chez les patients équipés (l’appareil dans un conduit infecté aggrave l’inflammation et empêche la guérison)
- Conseiller sur la prévention chez les nageurs réguliers (bouchons sur mesure)
Je ne peux pas (hors du cadre légal) :
- Prescrire des gouttes auriculaires
- Réaliser un prélèvement bactériologique
- Nettoyer le conduit par aspiration ou lavage (réservé à l’ORL)
Dans ma pratique, je vois surtout les otites externes des porteurs d’aides auditives : bouchon sonore dégradé, appareil mal nettoyé, embout trop serré. Je remplace le matériel défaillant, je donne les consignes d’hygiène, et je renvoie chez le médecin pour le traitement.
Un cas qui m’a marqué : un patient de 68 ans, nageur quotidien, avec des otites externes à répétition depuis 2 ans. Solution : bouchons de baignade sur mesure moulés dans ma cabine. Zéro otite en deux ans depuis. Parfois la solution simple est la bonne.
Prévention des récidives
Chez les nageurs :
- Bouchons baignade sur mesure (chez un audioprothésiste) ou pré-formés (pharmacie)
- Sécher soigneusement les oreilles après chaque baignade (serviette, inclinaison tête)
- Sprays asséchants type alcool boriqué dilué disponibles en pharmacie pour les nageurs quotidiens
- Éviter les piscines mal entretenues (chlore insuffisant ou au contraire trop agressif)
Chez tous :
- Abandonner définitivement le coton-tige dans le conduit (cf. guide nettoyage des oreilles)
- Ne pas se gratter compulsivement
- Limiter le port d’écouteurs intra-auriculaires à quelques heures par jour maximum
- Nettoyer régulièrement ses écouteurs et ses aides auditives
- Traiter les dermatites chroniques du conduit (eczéma, psoriasis) pour éviter les poussées
Chez les diabétiques : surveillance renforcée à la moindre gêne auriculaire, consultation au moindre doute, équilibre glycémique strict.
Mon verdict
Trois choses à retenir sur l’otite externe.
Le diagnostic est simple : douleur à la traction du pavillon. Si ça fait mal quand vous tirez dessus, c’est probablement externe. Consultez pour confirmation et traitement — ne vous auto-médiquez pas avec des gouttes anciennes.
Le traitement est toujours local. Gouttes prescrites pour 7-10 jours, sécheresse absolue du conduit pendant la durée du traitement, pas d’antibiotique par voie orale sauf complication.
La prévention fait la différence. Si vous êtes nageur régulier ou sujet à répétition, des bouchons sur mesure changent la vie. Si vous êtes adepte du coton-tige, c’est là qu’il faut agir. Les gestes simples évitent 80 % des récidives.
Dernière mise à jour : avril 2026. Ce guide est informatif. Un diagnostic médical est nécessaire avant tout traitement. Informations cliniques selon HAS, SFORL, MSD Manuals.
Questions fréquentes
Comment distinguer otite externe et otite moyenne ? +
Combien de temps dure une otite externe ? +
Peut-on prévenir l'otite du baigneur ? +
Faut-il des antibiotiques par voie orale pour une otite externe ? +
Les mycoses du conduit auditif, c'est fréquent ? +
Peut-on mettre un coton-tige après une otite externe pour vérifier ? +
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